EN BÚSQUEDA DE LA FELICIDAD

 «Hoy en día, la ciencia está redescubriendo la validez de las perspectivas antiguas sobre la felicidad—en que existen conexiones importantes entre la esperanza y la felicidad, por ejemplo, o entre la gratitud, el perdón y la felicidad, el altruismo y la felicidad»

«La vida, libertad y la búsqueda de la felicidad» es una frase que se encuentra en la Declaración de Independencia norteamericana. Las cuatro últimas palabras son también el título de una serie de novelas, libros de no ficción, canciones, programas de televisión y películas. Aunque la historia revela diferentes puntos de vista sobre el tema, la felicidad es ahora considerado en general como un derecho humano básico, y que todo el mundo se esfuerza por lograr lo que parece evidente. 

Todos podemos pensar en las circunstancias y situaciones que nos hacen felices: disfrutar de una buena comida con amigos, nuestro equipo ganando un gran torneo, conseguir un ascenso en el trabajo. Ahora bien, ¿estamos satisfechos con estos ocasionales vislumbres? ¿Qué pasa con la mayor parte de nuestras vidas? ¿Podemos decir honestamente que somos felices la mayor parte del tiempo? Si no es así, estaría bueno poner en consideración nuestro enfoque en la escurridiza meta. ¿Depende la felicidad de las circunstancias, o podemos lograrla a pesar de vivir en condiciones difíciles? 

Durante siglos, filósofos, psicólogos y académicos han tratado de definir esta emoción fundamental, se nos dijo la mejor manera de lograrlo, y se discutió sobre sus causas e incluso la validez de conseguirlo. En los últimos años se ha producido un aumento del interés en los círculos académicos y en la metodología científica sobre el tema. Sin embargo, como veremos, una fuente de consejo y sabiduría que precede todos estos estudios corrobora mucho de lo que hemos aprendido ulteriormente. 

Para empezar, ¿qué es la felicidad? No podemos perseguir algo si no sabemos lo que estamos buscando. El ex-biólogo molecular Matthieu Ricard lo describe como «un profundo sentido de florecimiento que surge de una mente excepcionalmente saludable. Esto no es un mero sentimiento de placer, una emoción pasajera, o un estado de ánimo, sino un estado óptimo de existencia». Aún más, declara que la felicidad es «una manera de interpretar el mundo, ya que, si bien puede ser difícil de cambiar el mundo, siempre es posible cambiar la manera en que le vemos» 

Con esta definición como punto de partida, nuestra siguiente consideración en la búsqueda de la felicidad debe ser el preguntarse si nuestros pensamientos y acciones presentes es probable que nos lleven a nuestra meta.

EL PRINCIPIO DEL PLACER 

El principio del placer es la fuerza que nos impulsa a satisfacer no sólo nuestra necesidad de cosas tales como la comida y la bebida, sino también otros impulsos físicos y psicológicos, y nuestro deseo de auto gratificación. Si fuéramos a maximizar experiencias placenteras en la vida, ¿seríamos más felices? 

El filósofo Aristipo, discípulo de Sócrates y fundador de la escuela cirenaica de filosofía, enseñó que el objetivo final de la vida es el pacer - la gratificación inmediata, incluso tal vez a expensas de las normas morales o sociales. Mientras que la mayoría probablemente evitar esta filosofía cuando se identifica en términos tan crudos, parece que muchos sin querer se engranan en una forma moderna: el individualismo, o un énfasis en los derechos y las necesidades percibidas. 

Richard Layard, quien dirige el Programa de Bienestar en el Centro para el Desempeño Económico (London School of Economics), señala que el siglo 20 vio una disminución tanto de las creencias religiosas como de los ideales del socialismo. El vacío así creado, según él, fue ocupado por «la corriente del individualismo desenfrenado». Sostiene, además, que el individualismo no nos hace felices, ya que nos pone demasiado preocupados en cuanto a lo que podemos obtener para nosotros mismos. Por el contrario, él ofrece que «si realmente queremos ser felices, necesitamos algún concepto de un bien común, al que todos contribuyamos». 

«Podríamos centrarnos menos en nuestra propia felicidad y más bien en la felicidad de los que nos rodean, pues el asiduo enfoque en la felicidad propia tiene el potencial de ser contraproducente».

Según Layard, «las personas que se preocupan por otras personas son, en promedio, más felices que los que están más preocupados por sí mismos». Él cita estudios que muestran que experimentamos placer cuando ayudamos a los demás, incluso cuando no hay un beneficio directo para nosotros mismos. 

DINERO, DINERO, DINERO 

La cantautora británica Jessie J, en su canción «Price Tag», pregunta, «¿Por qué están todos tan obsesionados? El dinero no puede comprar la felicidad». Probablemente todos aceptamos la afirmación de los Beatles que «el dinero no puede comprarme amor», ¿pero puede comprar la felicidad? 

Esta es la pregunta que el investigador y explorador Dan Buettner planteada a un número de expertos líderes en el campo de la investigación de la felicidad. El psicólogo Mihaly Csikszentmihalyi, codirector del Centro de Investigación de la Calidad de Vida en Claremont Graduate University, respondió: «No se puede acumular más cosas y esperar un aumento en el bienestar. . .  Sólo existe una relación muy débil entre las finanzas y la satisfacción con la vida; los multimillonarios en Estados Unidos son sólo infinitésimamente más felices que los de ingresos medianos. Una conclusión que los resultados parecen justificar es que más allá del umbral de la pobreza, los recursos adicionales no mejoran sensiblemente las posibilidades de ser feliz». 

Cuando se le hizo la misma pregunta, el psicólogo Ed Diener comentó: «Los estudios han demostrado que los ingresos de un individuo son un pobre pronosticador de su felicidad. . .  Las personas materialistas. . . rara vez son las personas más felices porque quieren demasiado. En general, es bueno para su felicidad tener dinero, pero tóxico para su felicidad el querer demasiado el dinero». 

Así que el dinero, el medio de intercambio para la mayoría en nuestro mundo, es útil para la obtención de las necesidades de la vida. Pero una vez que tengamos esas necesidades cubiertas, obtener más dinero simplemente activa la ley de rendimientos decrecientes en cuanto a la felicidad se refiere. Layard pone de relieve una paradoja donde a pesar de que los niveles de vida han subido más del doble en los Estados Unidos durante los últimos 50 años, las personas no son más felices. Un patrón similar es válido para Gran Bretaña y Japón. 

¿Por qué es así? Considere el siguiente escenario: Si tuviera que elegir entre dos mundos en el que los premios fueran los mismos, ¿se decidiría por el primero, en el que usted recibe 50.000 dólares al año, mientras que el otro un promedio de 25.000 dólares; o el segundo, en el que obtiene $ 100,000 al año, ¿en tanto que todos los demás promedian 250.000 dólares? Layard nos dice que cuando se hizo esta pregunta a un grupo de estudiantes de Harvard, la mayoría prefiere el primer mundo, también señala que en otros estudios se llega a la misma conclusión. 

Entonces, nuestra relación con el dinero, es compleja. No se trata sólo de cuánto es lo que tenemos, sino también cuanto tienen otras personas con las que nos comparamos. 

MIRANDO POR ENCIMA DEL HOMBRO 

Sobre la base de encuestas de todo el mundo, Buettner identifica a los habitantes de Dinamarca, como a «los más felices del mundo» una serie de factores facilitan esto: una cultura de confianza, compasión y tolerancia, conciliación de vida personal y laboral, actividad física. Sin embargo, uno de los factores más significativos que Buettner identifica, es una cultura de paridad e igualdad económica. Dinamarca tiene una de las desigualdades más bajas entre ricos y pobres que en cualquier parte del mundo. Un lema nacional lo describe como un lugar «donde pocos tienen demasiado y menos aún tienen demasiado poco». Junto con esto se encuentra el rasgo nacional de no llamar la atención indebida a uno mismo. Buettner lo describe así: «En algunas partes del mundo, la gente siente la necesidad de competir con sus vecinos. . .  Aquí no hay ninguna presión para mantenerse a la altura con los vecinos; de hecho, pierde puntos por presumir». 

Los epidemiólogos Richard Wilkinson y Kate Pickett argumentan que cuanto más desigual es una sociedad, mayor es los problemas que experimentará con asuntos como la salud física y mental, la violencia, el encarcelamiento, abuso de drogas, y la educación. Curiosamente, sostienen que el impacto negativo en las sociedades desiguales es experimentado por los ricos y los pobres. Estos sienten que la desigualdad daña el tejido de la sociedad, por lo que es menos coherente y más estresante, además de amplificar la preocupación por el estado y la jerarquía social: «Si en serio queremos promocionar el bienestar de todos, la desigualdad es el lugar para comenzar». 

En tanto que un caso puede ser creado para promover políticas basadas en valores que ayudan a generar una sociedad más igualitaria, el problema es que la mayoría de personas de todo el mundo se encontrarán impotentes en cambiar la sociedad para mejor. Podemos, sin embargo, cambiar a nosotros mismos, cómo experimentamos el mundo en que vivimos y la forma en que reaccionamos. Una forma de mitigar los resultados negativos de la desigualdad es el desarrollo de una perspectiva más contenta hacia la vida y pasar menos tiempo en comparaciones infructuosas con los demás, que nos dejan sentir ya sea superior o inferior. Es verdaderamente emancipador comprender que ninguna de esas sensaciones conduce a un resultado positivo.

SER FELIZ 

En la novela Villette por Charlotte Brontë, Lucy Snowe se queja: «Ninguna burla en este mundo jamás sonó tan hueca como eso de que te digan que cultives la felicidad. 

En contraste Ricard nos dice: «La felicidad es una habilidad, una manera de ser, solo que las habilidades deben ser aprendidas». Plantea el caso de décadas de estudios e investigaciones asociadas de todo el mundo que demuestran que, sólo una pequeña cantidad de satisfacción con la vida es determinada por condiciones externas, tales como educación, riqueza, género, edad, etnia, etc. Sostiene, además, que no son las grandes conmociones externas en la vida las que más nos afectan negativamente, sino más bien las emociones negativas que se generan desde dentro. Como poeta inglés del siglo 18 William Cowper puso en Mesa de Discusión, «la felicidad depende, como hace ver la naturaleza, menos en las cosas exteriores que la mayoría supone». 

No obstante, Ricard declara que podemos afectar en gran medida nuestros niveles de felicidad por la forma en que vivimos, pensamos y reaccionamos a los acontecimientos de la vida. Él cita un estudio en tetrapléjicos, que mostró que a pesar que la mayoría habían considerado inicialmente el suicidio, un año después de haberse paralizado la mayoría considera que sus vidas son buenas. El sufrimiento en la vida es inevitable, pero no la infelicidad. Podemos fijar nuestras mentes en las cosas que nos arrastran hacia abajo y sumergirnos en ellas, o podemos desafiar a nuestros pensamientos y emociones y se centrarnos en la creación de resiliencia mental junto con una disposición positiva. Layard cita psiquiatra Viktor Frankl, sobreviviente de Auschwitz: «Todo le puede ser quitado a un hombre, salvo una cosa, la última de las libertades humanas: elegir su propia actitud no importa la circunstancia en la que se encuentre».

EL PUNTO DE PARTIDA 

Hay una gran cantidad de investigación sobre la felicidad y, como en tantos ámbitos de la actividad académica, existen demandas y contrademandas en cuanto a los factores clave que determinan la felicidad. En su libro sobre el tema, Buettner identifica seis áreas principales que requieren nuestra atención si queremos llevar una vida feliz: la comunidad, el lugar de trabajo, la vida social, la vida económica, del entorno del hogar y el propio. Layard identifica un conjunto similar de factores. En todas estas áreas habrá cosas que podemos controlar y otras cosas que no podemos. Encontrar el equilibrio entre la adopción de medidas para mejorar nuestras vidas cuando podemos, y aprender a ser feliz a pesar de las circunstancias cuando no podemos, es una habilidad valiosa para cultivar. 

Considere esto un empujón en la dirección correcta. En nuestra búsqueda de la felicidad, primero tenemos que detenernos y considerar cómo estamos viviendo nuestra vida—cómo que estamos pensando y actuando, las decisiones que estamos tomando y nuestras conjeturas. Entonces podemos empezar a retarnos a nosotros mismos para vivir de una manera que maximice la felicidad. Pero como hemos visto, no hay lugar para el hedonista, ni el individualismo egocéntrico.

El apóstol Pablo soportó enormes dificultades en el transcurso de su vida, aun así escribió, «he aprendido a contentarme con lo que tengo» Señaló que «gran ganancia es la piedad con contentamiento», mientras que «el amor al dinero es la raíz de todos los males» Del mismo modo, el hombre más sabio del mundo antiguo, Salomón, advirtió: «El que ama el dinero, no se saciará de dinero; y el que ama el mucho tener, no sacará fruto»